O mistério da singularidade humana – O que, exatamente, torna nossa biologia especial?

O texto abaixo, escrito pelo neurocientista Gary Marcus, explora um aspecto há muito discutido em várias áreas da ciência: onde está a diferença e/ou singularidade humana com relação a outros animais? Estaria em algum aspecto da biologia, ou essa diferença estaria apenas no campo da religião, com noções como a “imagem de Deus”? O texto não adentra essas questões, mas nos provoca essas reflexões. Aproveite!

Se você deixasse uma dúzia de crianças pequenas em uma bela ilha polinésia com abrigo e o suficiente para comer, mas sem computadores, sem telefones celulares e sem ferramentas de metal, elas cresceriam para ser como humanos que reconhecemos ou como outros primatas? Eles inventariam a linguagem? Sem o molho mágico da cultura e da tecnologia, os humanos seriam tão diferentes dos chimpanzés?

Ninguém sabe. (A ética proíbe o teste com crianças.) Desde o início dos anos 1970, os cientistas das ciências biológicas continuam tropeçando na mesma pista repetidamente: somos diferentes, mas não tão diferentes quanto pensávamos. Neurocientistas, geneticistas e antropólogos deram uma chance à questão da singularidade humana, buscando regiões cerebrais especiais, genes únicos e comportamentos humanos específicos e, em vez disso, encontrando mais evidências de traços comuns entre as espécies.

Antigamente, as principais hipóteses eram comportamentais. “Os humanos são os únicos animais que usam ferramentas.” “Os humanos são os únicos animais que têm cultura.” “Os humanos são os únicos animais que ensinam seus filhotes.” Mas, com o tempo, muitas dessas suposições se revelaram erradas. Tornou-se ainda mais misterioso porque quase tudo que encontramos aponta na direção oposta, em direção ao que os biólogos chamam de conservação – a tendência da evolução de usar muitos dos mesmos genes, neurotransmissores e circuitos cerebrais, repetidamente.

Por que localizar as origens da singularidade humana se mostrou tão difícil?

Considere, por exemplo, a anatomia geral do cérebro. Como muitas pessoas sabem, o cérebro humano é dividido em dois hemisférios, esquerdo e direito. O mesmo para o chimpanzé. Que tal a divisão em lobos frontal, temporal, parietal e occipital? Sim, os chimpanzés também têm isso. E o mesmo acontece com os cavalos, gatos e esquilos. A organização básica do cérebro é algo que compartilhamos com todos os mamíferos. Será que o que nos distingue é a folha de seis camadas que define a parte externa enrugada do cérebro chamada neocórtex? Não, chimpanzés (e outros mamíferos) também têm. E a área de Broca, a parte do cérebro mais associada à linguagem? Isso também tem uma contrapartida no cérebro do chimpanzé. Enquanto isso, a organização do cérebro humano acaba sendo muito mais complexa do que muitos previam; quase tudo que você leu sobre a organização do cérebro algumas décadas atrás acabou sendo radicalmente simplificado. A área de Broca, por exemplo, participa da linguagem, como todo mundo imaginava, mas também é usada para controle muscular, música e talvez até imitação. Na verdade, muitas outras partes do cérebro, como o córtex pré-frontal e até mesmo o cerebelo, desempenham papéis importantes na linguagem. A linguagem não é algo que reside em um canto minúsculo e bem definido do cérebro, mas algo distribuído por uma grande parte do cérebro.

Para aumentar o desafio, as regiões do cérebro não usam crachás (“Olá, sou Broca”) e, em vez disso, sua natureza e limites devem ser deduzidos com base em uma série de fatores, como marcos físicos (como colinas e vales de tecido cortical dobrado), as formas de seus neurônios e as maneiras pelas quais eles respondem a diferentes manchas químicas. Mesmo com as tecnologias mais avançadas, é um negócio difícil, como tentar dizer se você está em Baltimore ou na Filadélfia olhando pela janela de um trem em movimento. Como as duas cidades foram construídas com matérias-primas semelhantes em um período de tempo semelhante, muitas de suas partes parecem superficialmente semelhantes. Todo o neocórtex (a parte do cérebro que apenas os mamíferos têm) é uma folha de seis camadas, então diferentes áreas do cérebro externo (que compõe a maior parte do volume do cérebro) acabam parecendo mais semelhantes do que diferentes. Mesmo sob um microscópio, o tecido cerebral humano se parece muito com o tecido cerebral de primata. Deixamos de esperar (mas não encontramos) regiões cerebrais específicas do ser humano para procurar diferenças de segunda ordem. Fazemos perguntas como: “Pode haver um grau maior de assimetria entre o hemisfério esquerdo e o hemisfério direito em seres humanos do que os chimpanzés em uma parte do cérebro conhecida como planum temporale?” Isso é como dizer que Nova York é diferente de Paris porque temos mais torres de água no telhado. Pode ser verdade, mas não se entende por que as duas cidades são tão diferentes.

Quando olhamos para nossos genomas, a situação não é diferente. No início dos anos 1970, Mary-Claire King descobriu que, se você comparasse o DNA de humanos e chimpanzés, eles eram tão semelhantes que, para começar, deveriam ser quase idênticos. Agora que nossos genomas foram realmente sequenciados, sabemos que King, que trabalhou sem o benefício de equipamentos genômicos modernos, estava essencialmente certo. Quase todos os genes do genoma humano têm uma contraparte no genoma do chimpanzé e vice-versa. Mesmo um olhar para as letras individuais (nucleotídeos) revela que nossos genomas são surpreendentemente semelhantes. Praticamente todos os genes em nossos genomas – de genes para dopamina e serotonina a genes como BDNF e COMT que contribuem para o controle da memória – têm uma contraparte no genoma do chimpanzé. E isso é verdade mesmo para o gene FOXP2, que foi decisivamente ligado à linguagem humana. Dos 715 aminoácidos que correspondem à parte do gene FOXP2 que codifica uma proteína, apenas dois diferem entre as versões humana e de chimpanzé. No início de 2013, ainda não sabíamos quais genes são vitais para nos diferenciar dos chimpanzés. Mas sabemos que geneticamente somos muito mais semelhantes do que diferentes.

Por que, se nossas vidas são tão diferentes, nossa biologia é tão semelhante? A primeira parte da resposta é óbvia: os seres humanos e os chimpanzés divergiram de um ancestral comum apenas 4 a 7 milhões de anos atrás. Cada pedacinho da longa história evolutiva antes disso – 150 milhões de anos anteriores ou mais como mamíferos, alguns bilhões como organismos unicelulares – é compartilhado. Sete milhões de anos é bastante curto para o padrão de mudança evolutiva.

A segunda parte da resposta se desenvolve a partir da primeira e reside na dinâmica de como a mudança evolutiva funciona. Em princípio, quando um engenheiro constrói algo novo, ele ou ela tem o luxo de começar do zero, talvez substituindo um novo material, como aço, por um material mais antigo, como madeira, ou substituindo um motor movido a gasolina por um elétrico – mudanças generalizadas que podem levar a melhorias radicais.

A evolução nunca tem esse luxo. Não pode simplesmente deixar uma espécie offline enquanto espera para lançar Humans 2.0. Em vez disso, cada novo desenvolvimento se baseia em formas ancestrais; Nas palavras imortais do grande biólogo François Jacob, a evolução é como “um funileiro que não sabe exatamente o que vai produzir, mas usa o que encontra ao seu redor, sejam pedaços de barbante, fragmentos de madeira ou papelão velho; em suma, funciona como um funileiro que usa tudo à sua disposição para produzir algum tipo de objeto funcional. ” Um cérebro humano é um cérebro de primata, ajustado. Não é algo totalmente novo, desenvolvido do zero para atender às necessidades de nosso estilo de vida particular.

Em suma, os humanos podem viver de maneira muito diferente dos chimpanzés, mas os planos estruturais de nossa biologia necessariamente podem representar apenas modestos ajustes no material genético que herdamos de nossos últimos ancestrais comuns. A linguagem, independentemente de como seja instanciada em nosso cérebro, representa um aprimoramento cognitivo comparativamente pequeno em relação ao mecanismo mental que herdamos de nosso último ancestral comum. O mesmo é verdade para a biologia subjacente de cada uma de nossas inovações cognitivas.

Se parece que os cientistas que estão tentando encontrar a base da singularidade humana no cérebro estão procurando uma agulha neural em um palheiro, é porque estão. Tudo o que nos torna diferentes é construído sobre o alicerce de um bilhão de anos de ancestralidade comum. Os humanos nunca abandonarão a busca para provar que são especiais. Mas também não podemos escapar do fato de que nossas mentes são um modesto ajuste em um plano antigo que se originou milhões de anos antes de entrarmos em cena.