Em tempos de vacinação com a pandemia do COVID-19, compreender a história da vacinação é imprescindível para uma interpretação coerente da situação atual. Craig Story, professor de Biologia no Gordon College, nos convida a revisitar essa história e a pensar nosso posicionamento e missão como cristãos diante do tema.
Poucos assuntos podem desencadear um debate mais sincero entre os pais de crianças pequenas do que as vacinas. Não é difícil encontrar na internet informações assustadoras sobre o perigo das vacinas, mas é difícil encontrar um pediatra que discorde do fato de que elas são uma das ferramentas de saúde pública mais eficazes que temos. Elas salvam milhões de vidas a cada ano, uma de cada vez, e têm feito isso há décadas em todo o mundo.
Talvez essas discussões acaloradas surjam parcialmente de uma falta geral de compreensão de ciência e biologia, que é muito comum na sociedade moderna. Desfrutamos dos benefícios da ciência, mas nem sempre sabemos, ou mesmo nos importamos, em aprender sobre a “mágica” por trás de nossos dispositivos eletrônicos, a água limpa que flui em nossas casas e a eletricidade que está disponível com apenas toque em um interruptor. Muitos pensam que a compreensão da ciência é muito difícil, quando na verdade a alfabetização científica não está além do alcance de qualquer pessoa instruída. A falta generalizada de alfabetização científica, juntamente com nossos preconceitos humanos que nos levam a erros na avaliação de riscos reais, muitas vezes se combinam para produzir confusão e angústia sobre as questões como a das vacinas e diversos outros tópicos.
Como funcionam as vacinas: uma análise da varíola
A maioria das pessoas entende que as vacinas são algo de que precisamos, e elas fazem bem. No entanto, essas mesmas pessoas muitas vezes não têm muita ideia sobre como realmente tudo isso funciona. Muitas vezes a ciência segue a tecnologia, e este caso não é exceção – um entendimento detalhado de como as vacinas funcionam continua a se desenvolver décadas após o primeiro programa de vacinação bem-sucedido. A primeira vacina foi instituída contra um dos grandes inimigos virais do passado: a varíola. Felizmente, os ingredientes para a erradicação bem-sucedida desse flagelo não exigiam uma compreensão científica detalhada de como o isso funcionava.
Para a erradicação da varíola, duas questões forma essenciais: primeiro, o fato de a varíola ser um vírus exclusivamente humano – não havia reservatório animal da doença. Portanto, se todos os seres humanos pudessem estar livres do vírus em um determinado momento, então, naquele momento, o vírus estaria literalmente extinto, teria ido embora e dificilmente apareceria novamente. Surpreendentemente, o mesmo é verdadeiro para qualquer doença específica para humanos: se todas as pessoas que a abrigam pudessem de alguma forma parar de espalhar de uma vez, ela desapareceria. Observe o qualificador acima de que é “bastante improvável” que reapareça. Caso isso ocorra agora, certamente o cenário que originou o COVID-19 pode acontecer novamente mais tarde, caso salte mais uma vez da população de animais selvagens para se espalhar entre os humanos. É por isso que precisamos investir em uma boa vigilância e detecção. Até a varíola poderia, em teoria, escapar do congelamento profundo, mas se escapou – Deus nos livre -, pelo menos agora sabemos como combatê-la.
O segundo ingrediente que resultou na erradicação da varíola foi, obviamente, uma vacina. No caso da varíola, a natureza forneceu a vacina na forma de um vírus semelhante, mas geralmente não letal, encontrado em nossos amigos da fazenda de quatro patas, principalmente na humilde vaca. Na verdade, a palavra “vacina” é derivada da palavra latina para vaca, “vacca”, a fonte da vacina original contra a varíola. Mesmo agora que conhecemos muitos dos detalhes celulares de como uma vacina funciona, uma vacina viva que causa uma pequena infecção continua sendo um dos tipos de vacina mais eficazes. A contribuição de Edward Jenner em 1796 foi demonstrar a capacidade do vírus da varíola bovina de se proteger contra a varíola.
Quando o material da varíola bovina era arranhado na pele, a pequena infecção resultante, geralmente acompanhada de uma pequena bolha, fornecia proteção contra a varíola. Aparentemente milagrosamente, a imunidade que o corpo desenvolve contra a varíola bovina é retida como uma memória celular que persiste por anos e evita a reinfecção do mesmo, ou, neste caso, da mutação do vírus. Com o tempo, novas cepas do vírus da vacina original, conhecidas como vaccinia, foram desenvolvidas para fornecer sintomas mais leves, mas ainda assim fornecer proteção, e a vacina ainda está sendo desenvolvida, caso seja necessária.
Já no século XV, os primeiros registros de qualquer coisa semelhante à vacinação eram o processo de variolação, que era realmente perigoso, e envolvia o uso de vírus da varíola real, inalado por via nasal ou introduzido na pele com uma pequena incisão. Portanto, não foi surpresa que a vacinação de Jenner, embora mais segura do que a variolação, fosse vista com grande suspeita: a inserção de fluidos corporais de um animal infectado em seu próprio corpo é, sem dúvida, bastante repugnante. Mas devemos tentar imaginar que a força motriz que levou as pessoas a isso foi o horror muito maior da própria doença. Varíola, poliomielite e sarampo – essas três doenças que agora estão completamente ou quase totalmente erradicadas – causaram uma miséria humana inimaginável, então seria necessário apenas um pouco de sucesso para a variolação e posterior vacinação para superar o conceito quase bizarro de uma vacinação com seringas e agulhas. E as vacinas felizmente hoje são um absoluto sucesso na prevenção de uma ampla gama de doenças.
Como as vacinas funcionam hoje
Hoje o desenvolvimento de vacinas progrediu para uma tecnologia bastante madura, e vacinas foram desenvolvidas contra as doenças humanas e animais mais prevalentes e perigosas. Existem exceções onde as vacinas não tiveram sucesso, principalmente contra o HIV, a causa da AIDS e da malária. Embora os esforços continuem e um progresso incremental tenha sido feito, as características particulares desses patógenos,sendo um deles um retrovírus e o outro um parasita unicelular, torna-os muito mais difíceis de vacinar. Aqui está outra lição: a estratégia da vacina deve ser adequada à doença, e algumas vacinas são melhores do que outras!
Os tipos de vacinas são quase tão diversos quanto as doenças que elas previnem. Os tipos de vacinas incluem patógenos inativados (mortos), bem como alguns que permanecem ativos, mas são geneticamente incapazes de causar doenças. As vacinas contra a poliomielite incluem os dois tipos: a vacina inativada contra a poliomielite está atualmente em uso, originalmente defendida por Jonas Salk; e a vacina oral, desenvolvida por Albert Sabin, contendo vírus vivo, mas enfraquecido, que foi fundamental na luta contra a poliomielite devido à sua facilidade de uso e eficácia em mimetizar a doença, levando a uma resposta imune eficaz.
Outras vacinas podem conter proteínas purificadas ou componentes derivados do patógeno, ou um toxóide (semelhante a uma toxina, mas não tóxico) de uma bactéria. Um exemplo é para a hepatite B, onde uma única proteína que forma a “casca” do vírus é fabricada em laboratório e purificada e, quando colocada em uma solução em tampão, as proteínas purificadas formam minúsculas partículas semelhantes a vírus, que obviamente são muito seguras, e ainda assim induzem proteção imunológica. As vacinas tomadas por adultos mais velhos que têm como alvo o pneumococo, incluem várias cadeias de açúcar distintas que são exclusivas das dezenas de tipos de bactérias do mesmo. A vacina pneumocócica mais comumente usada contém 23 antígenos polissacarídeos das cepas mais prevalentes em sua formulação. Curiosamente, crianças pequenas respondem mal a esta vacina só de açúcar e, para torná-la mais eficaz, o sistema imunológico pode ser enganado juntando os açúcares bacterianos a uma proteína imunogênica, chamada conjugação. Um truque de conjugação semelhante é usado para duas outras vacinas destinadas a prevenir a meningite causada por H. influenzae e N. meningitidis.
Imunidade de rebanho e amor ao próximo
Quando somos vacinados, contribuímos com um esforço da sociedade para minimizar as doenças. Vários anos atrás, passei um período sabático de pesquisa no Dana-Farber Cancer Institute, em Boston. Como biólogo que ensina imunologia e tem uma ideia razoavelmente boa de como as vacinas fazem o que fazem, costumo perguntar às pessoas que conheço – como meu barbeiro ou outros amigos – se eles tomaram a vacina contra a gripe sazonal, e sempre me surpreendo com quantos não entendem a importância disso por vários motivos.
Pois é, no Dana-Farber não dá para trabalhar sem a comprovação de que já tomou a vacina contra a gripe. Você é obrigado a exibir seu adesivo de “Estou vacinado” em seu documento de identidade. Nesse caso, você acha que a grande preocupação da Dana-Farber está apenas em que sua equipe e médicos possam continuar a trabalhar para fazer as pesquisas essenciais e cuidar de seus pacientes? Não, essa não é a razão principal de forma alguma! O motivo para exigir a vacinação de todos os que trabalham no Dana-Farber é que o prédio está cheio de pessoas em quimioterapia que têm o sistema imunológico enfraquecido e precisam ser protegidas. Mas isso também é verdade fora do hospital! Você encontra todos os tipos de estranhos continuamente enquanto se move pelo mundo. Ao vacinar a si mesmo, você está protegendo aqueles que, por vários motivos, não podem ser vacinados ou têm seu sistema imunológico comprometido. Uma vez que uma alta porcentagem da população está imune a um determinado patógeno, os epidemiologistas falam que a “imunidade de rebanho” foi alcançada.
A imunidade do rebanho é uma meta a ser alcançada pelas sociedades. Mas o que isso significa? Muito parecido com um rebanho que circula e protege os jovens e vulneráveis, um alto nível de imunidade em uma população protege aqueles que não são imunes ou suscetíveis à doença, impedindo que ela os alcance. Este alto nível de imunidade pode vir naturalmente da infecção e da recuperação ou após a vacinação generalizada. Infelizmente, a imunidade coletiva pode não ser facilmente alcançada naturalmente para algumas doenças. A imunidade natural do rebanho é mais difícil de ser alcançada quando, como o sarampo, a doença se espalha facilmente. Curiosamente, com o COVID-19, os incidentes do superespalhamento sugerem que também pode ser difícil contar com qualquer efeito de manada natural para proteção.
Embora possa parecer engraçado nos referirmos a nós mesmos como parte de um rebanho, no contexto da proteção imunológica e do ponto de vista de um vírus, isso é o que somos. Biologicamente, somos uma parte muito importante do mundo natural. Claro, biblicamente e teologicamente, os cristãos acreditam que somos muito mais do que os outros animais – Deus se preocupa conosco pessoalmente (1 João 4:10). No entanto, a Bíblia também se refere às nossas tendências pessoais como semelhantes às das ovelhas (Isaías 53: 6), e isso deve nos dar uma pausa enquanto percebemos que mesmo no nível celular a realidade de nossa biologia semelhante a animal é mais precisa do que gostaríamos Admitir! Certamente a pandemia forneceu uma forte motivação para cada um de nós deseje aprender mais sobre a ciência das vacinas e, como o campo está se desenvolvendo rapidamente, a menos que você seja um dos heróis trabalhando diretamente no desenvolvimento de vacinas, há algo para todos aprenderem.
Sobre o autor
Craig M. Story
Craig Story é professor de Biologia no Gordon College, uma pequena faculdade cristã não denominacional localizada na costa norte de Massachusetts. Lá, ele ministra vários cursos de biologia celular, incluindo imunologia e bioquímica, e atua como conselheiro de profissões da saúde. Ele estudou o transporte de anticorpos durante a gravidez para sua pesquisa de doutorado na Brandeis University, e em seu treinamento de pós-doutorado no MIT e na Harvard Medical School, ele trabalhou em um processo incomum de evasão imune de vírus. Desde 2013, o Dr. Story tem trabalhado com líderes religiosos, professores de seminário e o público para promover conversas importantes sobre a ciência e a fé cristã. Ele se mantém ocupado com a apicultura, jardinagem e observando a maravilhosa criação de Deus.
FONTE: https://biologos.org/articles/from-smallpox-to-today-the-science-of-vaccination
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